Följande är tänkt att informera om och svara på ofta förekommande frågor angående varumärken. Det är inte avsett som juridiska råd, utan tillhandahålls som en snabb informationskälla för individer och företag som överväger att göra affärer eller sälja varor eller tjänster i USA. Därför är det viktigt att rådgöra med kompetenta advokater som är förtrogna med immaterialrätt. Detta är särskilt nödvändigt när man arbetar för att till fullo skydda sina intressen rörande sin intellektuella egendom och liknande ärenden i USA.

Varumärken (hädanefter benämnda som varumärken eller märken) är ord och symboler eller kombinationer av ord och symboler som tillsammans är skapade för att särskilja och identifiera källan till en affärsverksamhets varor eller tjänster. När man säljer varor eller tjänster eller bygger upp en affärsverksamhet på en konkurrerande marknad som USAs, kan varumärkesskydd bli en viktig och ovärderlig del av ett företags strategi rörande intellektuell egendom. Detta även där varorna och tjänsterna inte kommer att säljas i mer än en delstat. På en kort tidsperiod kan och kommer ett varumärke att bli associerat med ett företags rykte. Som en följd av detta kan det inte nog poängteras hur viktigt det är att välja ett passande märke och att från början av ens affärsverksamhet i USA aktivt skydda detta märke. Att från början ta de rätta åtgärderna för att skydda ett varumärke kan spara mycket tid och pengar och framför allt på lång sikt upprätthålla ett väl känt märkesnamn. Detta istället för att stå inför risken att bli tvingad till ett namnbyte eller att tillåta andra att göra intrång på ens varumärke. Vilket bör tänkas på när man överväger om och hur man ska gå till väga vid affärsverksamhet i USA.

Vad för rättigheter har jag om jag inte registrerar mitt märke? - Det är inte nödvändigt att förvärva en federal varumärkesregistrering i USA för att etablera rätten till ett varumärke. Blotta användandet av ett varumärke etablerar vad som är känt som "common law rights" till Ditt varumärke. Denna rätten lämnar dock användaren av märket i händerna på den personen som vid ett senare tillfälle registrerar märket hos Patent and Trademark Office (Patent och Registreringsverket i USA, hädanefter benämnt som PTO). Innehavaren av rättigheter under "common law" kan få sin rätt begränsad till användandet i ett visst geografiskt område eller till begränsande kanaler på marknaden om han eller hon blir utmanad av en part som senare registrerar märket.

Krav för varumärkesskydd. - För att registrera ett varumärke i USA måste själva märket användas och fortsätta att användas i affärsverksamhet inom USA. Affärsverksamhet mellan USA och ett annat land räknas som affärsverksamhet när det gäller registrering av ett varumärke. Ansökningar baserade på ett planerat användande av ett varumärke accepteras också. I ett sådant fall då en ansökan med ett planerat användande har blivit inlämnat är den som ansöker bara tvungen att senare lämna in ett dokument som uppger att märket har börjat användas i affärsverksamhet. Ett sådant dokument måste lämnas in åtminstone sex (6) månader efter det att PTO har meddelat att märket har blivit godkänt för registrering. Om ett sådant dokument inte lämnas in inom den tillåtna tidsperioden förklaras ansökan övergiven.

Fördelarna med att erhålla registrering av ett varumärke. - Att ansöka om och registrera ett varumärke ger den som registrerar ett antal fördelar. Registreringen av märket är bevis på - och ger alla personer och företag i hela landet ett klart meddelande på - sökarens anspråk om äganderätt på ett varumärke. Erhållandet av registrering av ett varumärke på federal nivå i USA ger den som registrerade tillgång till USAs federala domstolar. Detta till skillnad från vad som annars är fallet att endast kunna väcka åtal i statliga domstolar (state courts) enligt rättigheter under "common law". Dessutom tillåts användaren, genom registrering av märket, att använda den amerikanska registreringen av märket som bas för registrering i andra länder. Det tillåter också innehavaren att lämna in en ansökan hos USAs tullverk för att hindra import av varor från utlandet, som kränker rätten på varumärket.

För-ansökningsförloppet. - Det är i högsta grad rekommenderat att en förundersökning utförs angående märkets tillgänglighet. Enkla undersökningar är ofta utförda av en advokat. Om förundersökningen visar att märket kan vara tillgängligt, borde en mer ingående undersökning bli utförd. Den grundliga undersökningen utförs, beroende på typen av märke, av ett utomstående ombud specialiserad på varumärkesundersökningar. En sådan undersökning kostar normalt sett mellan $700 och $1,400. Om märket visar sig vara tillgängligt lämnas en ansökan in som framställer varje klass av varor för vilka man önskar registrera märket. Inlämningsavgiften är för nuvarande $335 för varje ansökt klass. Det är bara ägaren av varumärket som kan lämna in en ansökan för registrering. En ansökan inlämnad av någon annan person än den faktiska ägaren av märket blir avskriven. Utförandet av en ansökan måste göras av en person med befogenhet att skriva under för företagets räkning. Det finns inga krav på att den som ansöker om ett varumärke måste vara amerikansk medborgare.

Ansökningsförloppet. - För att ansöka om registrering av ett varumärke måste en ansökan lämnas in som innehåller ett ansökningsformulär, en deklaration, en avbildning och tre (3) provexemplar. I fallet av en ansökan med ett planerat användande av ett varumärke krävs inte de tre (3) provexemplaren. Inom sex (6) månader från det att ansökan är inlämnad skickar PTO ut ett inlämningskvitto som innehåller ansökans serienummer. När ansökan är granskad och godkänd för registrering skickas ett meddelande om anslag ut och registreringen kan ibland erhållas inom ett (1) år från ansökans inlämnande. Om PTO har frågor eller invändningar angående ansökan skickar de emellertid en så kallad "Office Action" som kräver ett skriftligt svar inom sex (6) månader från utskickets datum. Om märket så småningom är godkänt för registrering kan registreringen vanligtvis ske inom ett (1) till två (2) år från ansökans inlämnande. I genomsnitt tar det ungefär sexton (16) månader att erhålla registrering av ett varumärke.

Kan jag ansöka om registrering baserat på min ansökan eller min registrering av ett märke i mitt hemland? - Varumärkesansökningar inlämnade utomlands kan användas som bas för inlämnandet av en ansökan hos Patent and Trademark Office. Ansökan i USA måste emellertid lämnas in inom sex (6) månader från den utländska ansökans inlämningsdatum. Om detta datumet försummas kan en ansökan för samma utländska märke baserat på den eventuella utländska registreringen lämnas in. PTO kräver ett certifikat eller en certifierad kopia på den utländska registreringen och en översättning av det dokumentet för att ansökan ska kunna baseras på en utländsk registrering. Om den utländska ansökan inte går vidare till registrering kan en ansökan lämnas in genom det normala förfarandet baserat på användandet eller planerat användande av ett märke i amerikansk affärsverksamhet.

Hur länge är ett varumärke giltigt? - Ett varumärke löper inte ut så länge som användandet fortgår och alla dokument och avgifter rörande förlängning och underhåll lämnas in regelbundet. När det gäller registreringar av märken erhållna efter den 16 november 1989 är märket beviljat för en period av tio (10) år och är möjligt att förnya vart tionde (10) år. För att behålla registreringen av märket måste en edlig skriftlig försäkran av användandet, under § 8, lämnas in till PTO. Denna dokument, samt en edlig försäkran under § 15 (som hävdar märkets obestridlighet), måste lämnas in mellan det femte (5) och sjätte (6) registreringsåret. I samband med dessa handlingar måste respektive inlämningsavgifter av $100 och $200 per klass betalas. Dessutom måste en ansökan om förnyelse, under § 9, lämnas in inom året innan registreringen löper ut (10 eller 20 år), eller senast inom sex (6) månader efter utgången av registreringstiden (räknat ifrån registreringsdagen). Kostnaden för inlämnandet av en ansökan om förnyelse är $400 per klass.

Kan jag erhålla varumärkes skydd för mitt domännamn? - Domännamn på Internet kan bli registrerade som varumärken, men Internetrelaterade ansökningar måste dock åtminstone leva upptill samma standard som alla andra varumärkes ansökningar. Dessutom måste den som ansöker visa att han eller hon erbjuder tjänster via Internet och provexemplar måste lämnas in som visar att användandet av domännamnet på Internet identifierar själva produktkällan. Domännamnet kan inte endast användas som en lokaliseringsreferens. Därutöver måste domännamnet ge kunden möjlighet att identifiera tjänstens exakta källa. Sannolikheten att erhålla registrering av ett domännamn ökar när domännamnet i ett provexemplar presenteras särskilt och fysiskt avskilt från andra informerande uppgifter.